Moins connu que Christian Dior ou Cristobal Balenciaga, Pierre Balmain n’en reste pas moins un personnage important dans la haute couture française. Il était certes plus intéressé par l’argent que par la création de tendances comme l’a fait Dior avec le New Look mais cela ne l’a pas empêché d’exprimer sa créativité et son talent. Il était soutenu par des intellectuels respectés (notamment Gertrude Stein et Alice B Toklas) qui ont décrit le style Balmain comme le “New French Style”.
Son enfance
Pierre Balmain nait le 18 mai 1914 à Saint Jean de Maurienne, un petit village alpin en Savoie. Sa mère travaille alors dans un magasin géré par Maurice Balmain, le père de Pierre. C’est en consacrant son temps libre dans le magasin que Pierre Balmain découvre sa passion pour la mode. Tout petit, il était déjà absorbé par ce domaine et commence alors à créer. Pierre a seulement 7 ans lorsque son père meurt soudainement. Sa mère et lui découvrent alors que le magasin ne marche plus depuis un moment, les condamnant ainsi à vivre dans la pauvreté. Maurice Balmain laisse seulement derrière lui des costumes de théâtre. Cela aura d’ailleurs une grande influence sur la créativité de son fils lorsque ce dernier imaginera des costumes de scène pour des comédiennes et chanteuses.
Ses débuts dans la mode
Il savait pertinemment que c’était vers la mode qu’il voulait se diriger. Pourtant, pour apaiser sa mère, il décide d’étudier l’architecture aux Beaux Arts de Paris. Il s’en lasse très vite et décide d’écrire à des créateurs pour obtenir un poste à leurs côtés. Il travaille ainsi chez Molyneux mais il sera interrompu lorsqu’il sera appelé pour le service militaire. Il continue néanmoins à travailler jusqu’à qu’il soit mobilisé.
Sa rencontre avec Dior
En 1939, il entre chez Lucien Lelong mais doit vite le quitter lorsqu’il est appelé au front. Il sera démobilisé et retournera chez sa mère. Il revient à Paris lorsque Lucien Lelong lui propose un poste de directeur artistique aux côtés de Christian Dior. Ce dernier devient le soutien principal de Balmain jusque’à ce qu’ils aient un désaccord et décident de ne pas se revoir. Ils en sont tous les deux très affectés.
L’ère Balmain
En 1945, Pierre Balmain ouvre sa propre maison de couture. Le public découvre sa première collection le 12 octobre dans son atelier. Elle connait un grand succès et la carrière de Balmain est établie après une collection seulement. Il était l’un des premiers couturiers français à reconnaitre le potentiel du marché américain. En 1949, il ouvre une boutique à New York et y installe par la suite la compagnie Balmain. Son style est appelé “Jolie Madame” à la suite du succès de son parfum “Jolie Dame”. Ce style se caractérise par des coupes structurées idéales pour une femme active et puissante qui s’assume et s’émancipe dans les années 50.
Un succès international
Il habille les actrices du moment telles que Marlene Dietrich, Katharine Hepburn et Sophia Loren. Il attire aussi de nombreuses têtes couronnées et crée une garde-robe complète pour la reine Sirikit de Thaïlande. On lui demande même de dessiner les costumes des JO de 1968. Il connait un énorme succès tout au long de la période et s’entoure de 600 employés.
Les heures sombres de la maison de couture
En 1982, Pierre Balmain décède à la suite d’une maladie incurable. A ce moment, Balmain connait ses pires moments. Mortensen reprend les rênes de la maison mais les collections sont un échec. Il faudra attendre qu’Oscar de la Renta prenne le relais en 1993 pour que Balmain reprenne une place importante dans la mode internationale.
Aujourd’hui, Balmain est une marque emblématique dans le monde entier. Son style est devenu plus sophistiqué, moderne et “bling-bling” mais on y retrouve encore les caractéristiques propres à la silhouette créée par son fondateur. Olivier Rousteing, l’actuel directeur artistique de la marque, contribue grandement à la continuité du succès de Balmain. Plus jeune créateur de nos jours, il a un talent indéniable dont on n’a pas fini d’entendre parler.